它們就是褐矮星。近日，天文學(xué)家偶然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)罕見(jiàn)的褐矮星食雙星系統(tǒng)，相關(guān)研究成果發(fā)表在《自然·天文學(xué)》期刊上。
失敗的恒星
“褐矮星也被稱(chēng)作‘失敗的恒星’，它們內(nèi)部沒(méi)有像恒星那樣穩(wěn)定的氫核聚變反應(yīng)，所以它們的光度和溫度會(huì)隨著時(shí)間不斷降低，是一種非常獨(dú)特的天體。”南京大學(xué)天文與空間學(xué)院副教授張?jiān)A告訴科技日?qǐng)?bào)記者。
第一顆褐矮星于1995年被發(fā)現(xiàn)。此后，科學(xué)家使用光學(xué)和紅外望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了幾千顆褐矮星。有一些天體被稱(chēng)為紅矮星、白矮星、巨星、亞巨星等，但它們都是恒星在不同演化階段的名稱(chēng)。而褐矮星屬于“亞恒星”天體，與以上幾類(lèi)恒星都不同。
此次發(fā)現(xiàn)的褐矮星食雙星系統(tǒng)更為罕見(jiàn)，這是人類(lèi)歷史上第三次發(fā)現(xiàn)這種系統(tǒng)。“所謂食雙星，是一種雙星系統(tǒng)，這類(lèi)雙星的軌道平面傾角剛好與我們的視線方向非常接近，而軌道周期又相對(duì)較短。這樣，兩顆伴星在相互繞轉(zhuǎn)過(guò)程中，會(huì)周期性地相互遮擋。”張?jiān)A說(shuō)，此次發(fā)現(xiàn)褐矮星食雙星，源于一次偶然的“邂逅”：科學(xué)家在一次觀測(cè)中，把一臺(tái)望遠(yuǎn)鏡對(duì)準(zhǔn)了一顆已知的褐矮星。但突然之間，這個(gè)天體似乎變暗了大約90分鐘，這表明剛剛發(fā)生了掩食。因此，科學(xué)家很快意識(shí)到，他們看到的可能是一對(duì)褐矮食雙星。
在銀河系中，褐矮星的數(shù)目大概只有恒星的五分之一。而且，褐矮星的直徑比恒星的更小，因而發(fā)生掩食的概率更低。這也就導(dǎo)致它們難以被發(fā)現(xiàn)，到目前為止，我們只發(fā)現(xiàn)了三個(gè)褐矮星食雙星系統(tǒng)。
“這次發(fā)現(xiàn)的褐矮星食雙星系統(tǒng)是這三者中最特別的。”張?jiān)A說(shuō)，首先是因?yàn)閮深w伴星的光譜吸收線都可以直接觀測(cè)到，進(jìn)而可以分別測(cè)量?jī)烧叩膹较蛩俣?，所以能更?zhǔn)確地直接測(cè)量它們的質(zhì)量和半徑;其次，在這個(gè)褐矮星食雙星系統(tǒng)250個(gè)天文單位(一個(gè)天文單位為日地平均距離，約為1.5億千米)外，還有一個(gè)已知的褐矮星伴星，也就是說(shuō)，這是一個(gè)三褐矮星系統(tǒng)。
張?jiān)A向記者介紹說(shuō)：“通過(guò)觀測(cè)證實(shí)，它們是一個(gè)共生星族的成員，質(zhì)量非常接近，也很年輕，就像是三胞胎，年齡大約為4500萬(wàn)年。”
并非人類(lèi)的宜居地
褐矮星質(zhì)量足夠大，卻又沒(méi)有穩(wěn)定的氫核聚變，這種奇怪的特征從一開(kāi)始就引起了天文學(xué)家的關(guān)注，將其視為理解恒星和行星形成過(guò)程的重要一環(huán)。
對(duì)于褐矮星，我們有著許多的疑問(wèn)，發(fā)現(xiàn)褐矮星有什么意義?褐矮星擁有自己的行星嗎?這些行星是否宜居?
“過(guò)去我們對(duì)褐矮星的研究主要來(lái)自一些理論模型，通過(guò)這次發(fā)現(xiàn)的褐矮星食雙星系統(tǒng)，我們就可以通過(guò)測(cè)量參數(shù)驗(yàn)證模型。”張?jiān)A說(shuō)，目前最先進(jìn)的理論模型，可以很好地?cái)M合這個(gè)食雙星系統(tǒng)中褐矮星的質(zhì)量、半徑和年齡等觀測(cè)結(jié)果。但是，通過(guò)理論模型計(jì)算出的光度卻高于兩顆褐矮星的實(shí)際觀測(cè)值。這表明目前的理論模型需要改進(jìn)對(duì)光度的計(jì)算值。而對(duì)于冷大氣模型和低質(zhì)量演化模型的修正，也必然會(huì)影響我們對(duì)氣態(tài)系外行星的研究。
既然褐矮星擁有接近恒星的質(zhì)量，那么它的周?chē)欠翊嬖诃h(huán)繞的行星?科學(xué)家的回答是肯定的。
“褐矮星雖然質(zhì)量比較小，但是周?chē)部梢孕纬尚行恰?rdquo;張?jiān)A告訴記者。2004年，人類(lèi)第一次通過(guò)直接成像觀測(cè)發(fā)現(xiàn)的巨型系外行星，其主星就是一顆年輕的褐矮星。2016—2017年，天文學(xué)家在一顆超冷矮星TRAPPIST-1周?chē)l(fā)現(xiàn)了7顆類(lèi)地球巖石行星，其中有3顆行星處于TRAPPIST-1的宜居帶內(nèi)。
褐矮星和部分最小質(zhì)量的恒星都被稱(chēng)為超冷矮星，發(fā)現(xiàn)更多的超冷矮星及其周?chē)膸r石行星，將會(huì)豐富現(xiàn)有的系外行星樣本種類(lèi)。“有了參數(shù)覆蓋范圍更為廣泛的系外行星樣本，我們就能更好地從多個(gè)角度去研究系外行星的大氣特性和形成機(jī)制等。”張?jiān)A說(shuō)。
張?jiān)A說(shuō)，褐矮星主要輻射近紅外射線，可見(jiàn)光極少甚至沒(méi)有。我們能感覺(jué)到來(lái)自褐矮星主星紅外射線的溫度，但是卻很難看到它。如果在褐矮星的宜居帶內(nèi)發(fā)現(xiàn)了巖石行星，并且進(jìn)化出了外星生物，因此這些外星生物因?yàn)樾枰m應(yīng)在紅外射線環(huán)境下生存，可能與地球生物會(huì)有很大的不同。如果我們?nèi)祟?lèi)到了這樣的行星上可能會(huì)“很不習(xí)慣”。
